Vor den Toren der Großstadt Tucson gelegen, ist der Mount Lemmon Highway eine Straße, die man sich nicht entgehen lassen sollte. Aus der Wüstenmetropole geht es auf den Miunt Lemmon, den höchsten Berg der Santa Catalina Mountains. Die Panoramastraße durchquert nicht nur verschiedene Klimazonen, sondern eine traumhafte Landschaft. Daher steht der Catalina Highway, wie die Straße ebenfalls genannt wird, in dem Ruf, eine der schönsten Strecken im Südwesten der USA zu sein. Dass sie als National Scenic Byway ausgezeichnet ist, versteht sich daher fast von selbst.
Berühmt ist der Mount Lemmon Highway für seine landschaftliche Vielfalt. Auf seinen gerade einmal 27 Meilen überwindet er einen Höhenunterschied von 1.800 Metern und führt von der Wüste in eine Bergregion, in der sich bis weit ins Frühjahr Schnee hält. Der kurze Ausflug entspricht klimatisch einer Reise von Mexiko quer durch die Vereinigten Staaten bis nach Kanada.
Los geht die Reise in Tucson, wo ein Wald aus Saguaros sich zu beiden Seiten des Highways am Fuße der Santa Catalina Mountains ausbreitet. Schon bald weichen die majestätischen Kakteen aus dem Blick, während sich der Scenic Byway in weiten Kurven und engen Kehren in die Höhe windet. Die Streckenführung ist ein Grund für die enorme Beliebtheit der Straße bei Motorrad- und Radfahrern. Die große Mehrheit der jährlich über eine Million Besucher kommt indes mit dem Auto.
Doch ganz gleichgültig, auf welche Weise man den Catalina Highway befährt, für jeden sind die spektakulären Panoramen, die sich unterwegs offenbaren, ein nicht enden wollender Genuss. Am besten hält man an einem der eingerichteten Overlooks an und lässt die Szenerie auf sich einwirken. Der meistbesuchte und am besten ausgebaute Aussichtspunkt ist die Windy Point Vista, die einen imposanten Fernblick verheißt. Spektakulär ist auch der Geology Vista Point, an dem sich zeigt, welche herausragende Ingenieursleistung im Bau des Mount Lemmon Highway steckt.
Die Straße wurde von 1933 bis 1950 errichtet, um den Mount Lemmon und seine Umgebung touristisch zu erschließen. Bis heute genießt der Highway Anerkennung für seine Streckenführung, die sich behutsam in die Umgebung einfügt. Während es die meisten Besucher wegen der herrlichen Ausblicke auf die mittlerweile gut ausgebaute und sicher befahrbare Route zieht, lockt der Coronado National Forest mit vielen Möglichkeiten, die Natur der Santa Catalina Mountains zu erleben. So ist die Region, in der es spürbar kühler ist, als in Tucson, ein beliebtes Campingziel.
Zahlreiche Wanderwege wie der Green Mountain Trail oder der Bigelow Trail durchziehen das Bergland, während am Ende des Highways in der Ortschaft Summerhaven mit dem Mount Lemmon Ski Valley das südlichste Wintersportgebiet der USA im Winter herrlichen Pistenspaß verheißt. Auch im Sommer lohnt es sich, denn den Skyride, eine Fahrt mit dem Skilift, vergisst man so schnell nicht. Unweit des Gipfels bereitet nicht zuletzt der Lemmon Trail ein ultimatives Wandererlebnis und sinnbildlich den Höhepunkt einer Fahrt auf dem Mount Lemmon Highway.
Die Straße trägt offiziell übrigens den Namen General Hitchcock Highway. Der Politiker und Zeitungsverleger Frank Harris Hitchcock hatte die Idee für ihren Bau. Weitere Bezeichnungen sind Arizona Forest Highway 39 und Sky Island Scenic Byway.