Prospektoren kamen auf der Suche nach Gold. Doch statt des begehrten Edelmetalls stießen sie auf einen anderen Rohstoff, der Clifton zu einer pulsierenden Bergbaustadt machte – Kupfer. Das war im Jahr 1873. Gleichwohl: Die Anfänge waren äußerst bescheiden, wenn man bedenkt, dass das heutige Kupferbergwerk vor den Toren der Stadt eines der größten der Welt ist. Spätestens hier wird klar, weshalb Arizonas geläufiger Beiname Copper State mehr als zutreffend ist.
Während in der Morenci Mine rund um die Uhr emsige Betriebsamkeit herrscht und gigantische Muldenkipper ihre Bahnen ziehen, geht es in Clifton beschaulich zu. Der kleine Ort bewahrt sich einen historischen Charme, dem man anlässlich eines Roadtrips auf dem Coronado Trail gut und gerne erliegen kann. Der urige Historic District rings um die Chase Creek Street wirkt, als sei die Zeit irgendwann eingefroren. Im angestammten Greenlee County Museum kann man samstags oder nach Voranmeldung zwischen unzähligen Erinnerungsstücken noch tiefer in die Geschichte der Stadt und ihrer Umgebung eintauchen.
Im historischen Bahnhof aus dem Jahr 1913 ist das Clifton Visitor Center eingerichtet. Von dem wohl repräsentativsten Bauwerk der Stadt nur wenige Meter entfernt befindet sich mit dem früheren Gefängnis einer der wohl bemerkenswertesten Orte. Das Clifton Jail wurde 1881 in den Fels gehauen, der sich längs der Straße auftürmt. Man sagt, der erste Insasse sei der Erbauer selbst gewesen. In Sichtweite befindet sich jenseits des San Francisco River, in dem es in geringen Spuren Gold geben soll, das alte Rathaus.
Anfang November steigt in Clifton das alljährliche Kunstfestival Colors of Copper. Künstler aus allen Teilen der USA präsentieren dabei Werke, die irgendwie mit dem Thema Kupfer zu tun haben, sei es bei der Farbgebung, der Materialwahl oder auf andere Weise. Vor einer Tour auf dem malerischen Coronado Trail, einem der National Scenic Byways der USA, die man sich nicht entgehen lassen sollte, kann man sich in Clifton mit Proviant eindecken. Ist die Kreisstadt des Greenlee County das Ziel der Panoramafahrt, laden die örtlichen Unterkünfte zur Übernachtung ein.